Tekst: Maxine Detaellenaere
Foto’s: Noa Goossens
Cultureel ondernemer Geert Allaert is al decennialang een vaste waarde in de Vlaamse muziekwereld en haalde tal van beroemde musicals en wereldsterren naar ons land. Myx Magazine sprak hem over zijn indrukwekkende parcours en zijn nieuwe dinner show-concept dat dit najaar van start gaat in de recent verbouwde Zuiderkroon.
Hoe is het eigenlijk allemaal begonnen, Geert? Was je als kind al een musicalfanaat?
Geert Allaert (GA): “Ik begon op mijn zesde al muziek te spelen, eerst de trommel en later de trompet. Eenmaal aan de universiteit studeerde ik Germaanse filologie en tegelijkertijd volgde ik ook les aan het Conservatorium. Ik werd dus enerzijds ondergedompeld in tekst en taal en anderzijds in muziek. Dat vormde de bron van mijn passie voor musicals.”
Je startte ook al snel met het promotorbureau Music Hall?
GA: “Mijn vader was voorzitter van onze lokale volksharmonie en ik hielp hem reclame te maken voor de voorstellingen, dus ik was op jonge leeftijd al betrokken in die wereld. Tijdens mijn dienstplicht in het leger belandde ik direct op de culturele dienst en organiseerde mijn eerste evenement met onder meer Karl Huybrechts, Goedele Liekens en Willem Vermandere als gasten. Nadien ben ik onmiddellijk gestart met Music hall, waarmee ik muzieksterren zoals Michael Jackson, Barry White, Diana Ross en Ray Charles promootte.”
Je produceerde ook de allergrootste musicals, gaande van Cats tot Les Misérables en The Phantom of the Opera, hoe heb je dat voor elkaar gekregen?
GA: “Wel, ik wilde in de Stadsschouwburg van Antwerpen starten met musicals. Daarom besloot ik een bezoek te brengen aan de grote Britse theaterfiguren Cameron Mackintosh en Andrew Lloyd Webber, met de vraag of ik hun producties in het Nederlands mocht brengen. Het vergde wat overtuigingskracht, maar uiteindelijk kreeg ik hun goedkeuring op voorwaarde dat we een zaal hadden. Dus ik liet de Stadsschouwburg verbouwen en daar zijn we dan begonnen met onder meer Cats, The Wizard of Oz en nadien ook Les Misérables en The Phantom of the Opera.”
François die op de piano aan het spelen was en Michael die stond te dansen. We lunchten zittend op de grond met een zakje mais, dat ons gebracht werd door een volledig in het wit geklede bediende, compleet met tulband. Die namiddag zal ik nooit vergeten.”
Dit najaar lanceer je een gloednieuw concept. Kan je daar wat meer over vertellen?
GA: “We hebben onlangs de Antwerpse Zuiderkroon omgebouwd tot Studio Zuid en voorzien van state of the art licht en geluid. Daar zullen we jaarlijks vier verschillende dinner shows brengen, maar dan echt op een topniveau. Je kan het vergelijken met wat het Lido doet in Parijs, dat willen we naar Antwerpen brengen. Deze voorstellingen zullen telkens een tweetal weken exclusief voor bedrijven gereserveerd zijn en aansluitend zal het opengaan voor het grote publiek. Als bedrijf kan je een abonnement nemen waar viermaal een tafel van tien personen inbegrepen zit, een tafel per show. We hebben daarnaast het geluk dat er net voor de deur een parkeerterrein met meer dan duizend plaatsen is geopend, dus we zitten echt goed qua ligging, zaalfaciliteiten en parkeergelegenheid.”
Welke shows staan er op het programma?
GA: “We starten in september met de musical The Bodyguard, een echte blockbuster. De tweede show wordt een Best of Musicals-productie, waar de bekendste musicalsongs gebracht worden door de crème de la crème van de musicalscène, en dat samen met een grootse big band, aangevuld met violen, volgens de traditie van de grote ballrooms. Als derde show volgt een hommage. Dit keer wordt dat Judy, gebaseerd op het leven van de iconische Judy Garland en op de gelijknamige film waar Renée Zellweger vorig jaar een Oscar voor in ontvangst nam. Bij ons zal Els De Schepper deze complexe rol voor haar rekening nemen, vergezeld van een live big band en strings. De vierde en laatste show is dan weer iets helemaal anders. Het is een mysterie dat we De Rubens Code hebben gedoopt. Rubens was namelijk niet alleen een hofschilder, maar hij werkte ook als spion. Hij schreef alles wat hij ontdekte op in een geheime codex en daarrond hebben we een spannend verhaal ontwikkeld, aangevuld met indrukwekkende levende schilderijen.”
Naast entertainment zit er ook een hoogstaand diner inbegrepen in de formule?
GA: “Inderdaad, bij iedere productie zullen we telkens met een andere bekende chef samenwerken. Voor The Bodyguard zal rock ‘n’ roll chocolatier Dominique Persoone het diner verzorgen. Tijdens de corporate nights wordt er een viergangenmenu geserveerd met aangepaste wijnen. Je kan dit concept eigenlijk vergelijken met een voetballoge, maar dan voor de cultuur, waar je heerlijk kan eten en drinken in een fantastische omgeving en ondertussen kan genieten van een topproductie.”
Kan je wat meer vertellen over de eerstvolgende productie, de musical The Bodyguard?
GA: “Voor mij is dat echt een topmusical. Het is een zeer toegankelijke productie, want iedereen kent de muziek en veel mensen herinneren zich ook de film nog. Als je vroeger al fan was, dan zal je onmiddellijk door deze voorstelling worden gegrepen.”
April Darby, de vrouwelijke hoofdrolspeelster van deze musical, siert ook onze cover. Waarom was zij de juiste keuze om de rol van Rachel Marron te vertolken?
GA: “April is een waar fenomeen. Ze is een Nederlands-Amerikaanse zangeres, dus zowel de Engelstalige liedjes als de Nederlandstalige bindteksten kan ze moeiteloos aan. Ze kan trouwens niet alleen ongelofelijk goed zingen, maar ook nog eens acteren en dansen. Bovendien nam ze eerder al de rol van Whitney Houston op zich in de succesvolle Nederlandse versie van deze musical. Ze heeft dit personage dan ook volledig in de vingers.”
De cultuurbranche kreeg tijdens de coronacrisis rake klappen te verduren. Hoe heb je zelf deze situatie aangepakt?
GA: “Het draait niet alleen om het krijgen van de toestemming van de regering om weer open te mogen gaan. Mensen moeten zich ook veilig voelen wanneer ze een voorstelling gaan bekijken. Bij onze dinner shows werken we met tafels van tien personen, die zo elk een bubbel vormen. Die coronaproof ingesteldheid zit ingebakken in onze formule. We hebben ook zwaar geïnvesteerd in ventilatie en airconditioning, zodat we gegarandeerd veilig kunnen opstarten.”
Je bent gepassioneerd door wat je doet, wat vind je nu eigenlijk het leukste aan je job?
GA: “Het creatieve proces. Een idee hebben en nadenken over hoe we het kunnen verwezenlijken. Dat groeiproces is voor mij het allermooiste. Je start met de samenstelling van je creatieve team, wat niet gemakkelijk is. Alles moet kloppen, niet alleen qua kennis, ervaring en creativiteit, maar ook op menselijk vlak. Je moet die mensen kunnen bijeen krijgen en het moet klikken. De mayonaise moet pakken. Want de grootste creativiteit is niet die van iedereen apart, maar zit juist in de versmelting. Wanneer dat goed zit, is het voor mij tijd om mijn kindje los te laten en is het aan hen om over te nemen.”
Wat waren je lievelingsproducties?
GA: “Dat is een heel moeilijke vraag. Als ik echt moet kiezen, dan waren Les Misérables en The Phantom of the Opera mijn twee mooiste ervaringen, denk ik. Het zijn ook ongelofelijk goede musicals qua structuur, opbouw, toegankelijkheid en kwaliteit. De muziek die Claude-Michel Schönberg en Andrew Lloyd Webber daarvoor hebben gecomponeerd, dat is onwaarschijnlijk.”
Je kan bogen op een indrukwekkende carrière, zijn er momenten die je altijd zullen bijblijven?
GA: “Jaren geleden stelde ik componist François Glorieux voor om de muziek van Michael Jackson te vereeuwigen door het in een symfonische vorm te gieten. Ik vroeg hem om twee arrangementen te schrijven en op basis daarvan regelde ik een afspraak met Jackson. Eenmaal aangekomen in Los Angeles werden we opgepikt door een 10 meter lange limousine. Bijna een uur lang reden we door kilometers aan zonnebloemvelden, heel erg The Wizard of Oz, tot er plots een glazen toren uit het niets opdook. We waren gearriveerd. Michael Jackson kwam ons erg vriendelijk begroeten, met chimpansee Bubbles op de schouder, en we volgden hem naar zijn kantoor, dat eruit zag als een old fashioned Engelse bibliotheek. We zijn daar vier uur lang gebleven. Het was een onwaarschijnlijke belevenis, François die op de piano aan het spelen was en Michael die stond te dansen. We lunchten zittend op de grond met een zakje mais, dat ons gebracht werd door een volledig in het wit geklede bediende, compleet met tulband. Die namiddag zal ik nooit vergeten.”
Sterren van wereldformaat kunnen ook wel eens lastig doen. Liep het ooit eens bijna fout ?
GA: “Ik herinner mij nog goed dat er twee concerten met Ray Charles gepland stonden, telkens een uitverkochte zaal. Tijdens de eerste avond speelde hij enkel complexe jazznummers, iets waar het publiek niet echt op zat te wachten. Na het concert zei ik hem: “Ray, dit soort muziek maakt jou misschien gelukkig, maar de rest van de zaal niet. Je moet dat toch ook aangevoeld hebben? Het publiek verwachtte je bekende hits.” Hij werd razend en beet mij toe dat ik niks te zeggen had over zijn programmatie. De dag nadien begint het tweede concert en hij richt zich tot het publiek: “Gisteren had ik een grote ruzie met de producer. Ik haatte hem echt. Maar ik heb vannacht goed geslapen, en nu besef ik dat hij eigenlijk wel gelijk had.” Vervolgens begint hij al zijn grootste hits te spelen. Dat was ook wel speciaal.” (lacht)
Praktisch
De corporate nights van The Bodyguard starten vanaf 16 september. De publieke voorstellingen openen vanaf 29 september de deuren. Meer info vind je terug op www.studiozuid.be.