Tekst: Stijn de Koning
Ilse Dedeken levert met Verilin wereldwijd linnen van topkwaliteit
Wanneer u al eens tafelde in een sterrenrestaurant zoals het Hof van Cleve, Le Pristine, Pure C, ’t Zilte of The Jane, liet u zich culinair verwennen door een bekende topchef. Wat u toen misschien niet wist, is dat het tafellinnen onder en naast uw bord puur Belgisch is. Verilin uit Heule in West-Vlaanderen levert al meer dan 65 jaar wereldwijd linnen van de hoogste kwaliteit. Ilse Dedeken, van opleiding taxateur van juwelen, leidt vandaag samen met haar zus het bedrijf dat hun grootvader oprichtte. “Vandaag leveren wij juweeltjes van textiel”, zegt Ilse met een knipoog naar haar vroegere job.
Jullie zijn al de derde generatie in het familiebedrijf Verilin.
“Inderdaad. Wij groeiden op met de geur van vlas en het typische geluid van weefmachines. Het vakmanschap van onze (groot)ouders zit letterlijk verweven in ons DNA en toch was het voor mij en mijn zus, Anne-Sophie, niet zo evident dat wij op een bepaald ogenblik samen mee in de zaak zouden stappen. Twintig jaar geleden deden we dat wel en daar hebben wij geen spijt van. We vormen samen een goed geoliede tandem en de zaken gaan goed.”
Wat leerden jullie van grootvader Etienne?
“Etienne Vercruysse, de vader van mijn moeder, startte in het West-Vlaamse Heule, niet ver van Kortrijk, Verilin op. Dat deed hij op exact dezelfde locatie als waar wij nu nog steeds zitten.
De bedrijfsnaam ontstond door het samenvoegen van ‘Ver’ wat verwijst naar Vercruysse en ‘lin’, het Franse woord voor linnen. Het vakmanschap én de West-Vlaamse koppigheid, die je als ondernemer af en toe nodig hebt, kregen we zeker door van onze grootvader. Ons mama, Laurianne Vercruysse, nam in de jaren tachtig de leiding van haar vader over. Sinds 2015 sturen mijn zus en ik een 15-tal medewerkers aan. Die zijn allemaal stuk voor stuk gepassioneerd bezig met linnen, letterlijk voortbordurend op de technieken die grootvader ons leerde.”
Waarom was het niet zo evident dat je in het familiebedrijf stapte?
“Mijn moeder wou mijn zus en mij alle kansen geven om onze eigen weg te gaan, zonder te verwachten dat wij ooit mee in het familiebedrijf zouden stappen, maar in 2002 deden we dat wel. Daarvoor studeerde ik goudsmeden en edelsteenkunde. Vervolgens werkte ik vijf jaar in Amsterdam, Maastricht en Aken, onder meer als taxateur en verkoopster van juwelen en antiek zilver. In Nederland en Duitsland volgde ik ook veilingen van antieke juwelen en zilver op de voet. Een heel andere wereld, maar ik heb daar gedetailleerd leren kijken naar zaken. Iets wat mij vandaag nog heel goed van pas komt. Nu lever ik juweeltjes in textiel af!”
Zijn jouw zus en jij twee dezelfden?
“Nee, zeker niet! Mijn zus leidt de productie en de weverij, wat ze zakelijk en rationeel aanpakt, terwijl ik meer ‘de dromer’ van ons twee ben (lacht). Ik werk als commercieel verantwoordelijke projecten uit en zorg voor de creatieve inbreng door mee na te denken over de vragen van onze klanten. Hoewel veel mensen de textielsector nog steeds als een mannenwereld zien, is het bij ons echte ‘girlpower’ aan de top van het bedrijf (lacht).”
En dat werkt goed die zusterlijke girlpower?
“Heel goed. Het grootste voordeel van al zolang zo intensief samenwerken, is dat we elkaar blindelings vertrouwen. En dat we van elkaar weten dat we ons steeds 200% engageren voor onze zaak. Een minpuntje misschien is dat we in periodes van grote drukte al eens sneller onze stem durven te verheffen tegen elkaar en dat we dan zeker West-Vlaams dialect beginnen spreken. Maar na een zeldzame discussie leggen we het altijd snel weer bij.”
Kan je op restaurant gaan of op hotel zonder kritisch te zijn over het linnen?
“Ik probeer bij al onze klanten minstens één keer langs te gaan, dus dan weet ik dat het tafel- of bedlinnen van goede kwaliteit is (lacht). Kom ik ergens anders, heb ik steeds een bijzondere aandacht voor het linnen. We bereiken ook nieuwe mensen dankzij onze bestaande klanten. Dat is een heel fijne wisselwerking. Mensen sturen me berichten dat ze in een restaurant of hotel waren waar volgens hen ons linnen goed zou passen. Dan neem ik contact op om Verilin kort voor te stellen.”
Jullie zitten nu 20 jaar mee in de zaak. Wat zag je veranderen?
“Zoals ik al zei zit Verilin vandaag nog steeds op dezelfde locatie in Heule als waar onze grootvader begon. Mijn zus en ik wonen ook naast het bedrijf. Net als onze grootvader en moeder vinden we het belangrijk om zoveel mogelijk met Belgische producten te werken, of toch alleszins van Europese oorsprong. En we vervaardigen alles zelf in eigen beheer. Tot daar de gelijkenissen met de tijd van grootvader en moeder, want natuurlijk is er ook veel veranderd. Grootvader produceerde bijna uitsluitend standaardmodellen en vooral tafellinnen, terwijl wij nu altijd exclusief maatwerk afleveren. En daar gaan we echt ver in omdat we voor elke klant een ander verhaal schrijven. Voor veel klanten leveren wij ook een totaalpakket van tafel- en bedlinnen, maar ook gordijnen. Ook wie onze klanten zijn, is sterk geëvolueerd de laatste jaren.”
Wie zijn die klanten?
“Mijn grootvader werkte voor particulieren en retailzaken, winkels die het tafel- of bedlinnen verder verkochten. Vandaag ligt ons linnen in sterrenrestaurants, maar ook in ambassades, kunstgalerijen en zelfs bij royals. Wij werken met vip-klanten waar we discreet over blijven, maar zijn langs de andere kant heel blij dat bekende topchefs zoals Peter Goossens, Sergio Herman, Viki Geunes of Nick Bril resoluut voor kwaliteitslinnen van Verilin kiezen. In mijn job heb ik veel contact met (interieur)architecten, maar ook met kunstenaars of particulieren die een stapje verder willen gaan in de afwerking van hun interieur.”
Dat maatwerk vind je belangrijk.
“Absoluut! Dat is iets wat Verilin echt kenmerkt. Wanneer klanten bij ons tafel- of bedlinnen of gordijnen bestellen, meten we eerst ter plaatse alles op. Vervolgens zoeken we zorgvuldig de beste kleuren en texturen uit. Dan vervaardigen we het linnen in ons eigen werkhuis. Dat gebeurt nog steeds op gelijkaardige Jacquard weefgetouwen zoals in de tijd van mijn grootvader. En als kers op de taart komen wij het linnen eigenhandig op de juiste plaats installeren.”
Lacht de toekomst jullie toe?
“De toekomst ziet er goed uit voor ons. Er zal altijd een vraag blijven bestaan naar producten van Belgische oorsprong die ook authenticiteit uitstralen. Daar hoort ons linnen zeker bij. Intern hopen we na vijf hectische jaren waarin ons bedrijf hard groeide op een iets comfortabelere periode. Wij blijven investeren in het aantrekken van nieuwe mensen. Verilin werkt nog steeds volgens de technieken uit de beginjaren, maar onze medewerkers blijven natuurlijk niet eeuwig hier (lacht). Net zoals wij het belangrijk vinden om goed op de hoogte te blijven van nieuwe technieken en materialen, hechten we veel belang aan ons personeel. Iedereen moet zich goed voelen in zijn of haar job en waar het kan, trekken we nieuwe mensen aan om samen nog verder te groeien.”
Welke impact had corona op jullie activiteiten?
“De pandemie bezorgde ons een beetje een dubbel gevoel. Enerzijds leefden we erg mee met onze klanten die hun horecazaak lange tijd moesten sluiten. Langs de andere kant bood de crisis ook nieuwe kansen. Hof van Cleve bijvoorbeeld maakte van de verplichte sluiting gebruik om het interieur van het sterrenrestaurant volledig te vernieuwen. Daarvoor mochten wij linnen en gordijnen op maat maken. Ook andere mensen hadden tijdens de lockdown meer tijd om over de inrichting van hun huis of tweede verblijf na te denken, wat ons extra werk en nieuwe klanten opleverde.”
Tafelen of logeren bij klanten klinkt als aangenaam tijdverdrijf. Blijft er nog vrije tijd over?
“Niet veel, maar dat hoort nu eenmaal bij het engagement dat ik aanga voor Verilin. Onze medewerkers en klanten komen bijna altijd op de eerste plaats. Ik vind het erg belangrijk dat zij zich goed voelen. Tussendoor maak ik graag tijd voor een stevige wandeling of bezoek ik eens een kunsttentoonstelling. Soms in een galerij van een klant, want we werken regelmatig samen met kunstenaars. En een nieuw samengesteld gezin met mijn twee zonen en drie dochters van mijn partner is soms ook best pittig, maar ik hou wel van die gezellige drukte. Zij zorgen voor de perfecte afleiding buiten de werkvloer.”