Tekst: Laure Vandendaele
Foto’s: Greetje Van Buggenhout
Na een carrière in het buitenland streek marketeer Anja Stas zestien jaar geleden neer in de ZOO van Antwerpen. Niet zonder impact. Haar marketingcampagne rond de geboorte van olifantje Kai-Mook ging ‘viral’ voor het woord bestond. Vandaag schaart ze zich achter een vooruitstrevend vegetarisch beleid. Aan de vooravond van de 180ste verjaardag van de dierentuin blikt de marketeer met een missie vooruit.
Flamboyant en bevlogen, welbespraakt en gepassioneerd. Doordrongen van een missie: mens en dier met elkaar verbinden. Al zestien jaar brengt Anja Stas de dieren en de verhalen uit de ZOO tot bij de mensen. Dat doet ze met stijl, een scherpe blik en met de vinger aan de pols. “Trends aanvoelen en ze samenvoegen tot een relevant geheel is mijn sterkte. Goed kunnen kijken, luisteren en begrijpen is als marketeer essentieel.”
Je studeerde Rechten maar koos nadien voor een job in marketing. Vanwaar de switch?
“Vlak na mijn studies ging ik aan de slag als supportmedewerker bij een Japans import-exportbedrijf. De job was vrij saai, maar wat er in het reclamebureau naast de deur gebeurde, fascineerde me enorm. De hele wereld van advertising – het werken met kleur, beeld en taal – was zoveel spannender. Dat motiveerde me om een jaar marketing bij te studeren aan de Vlerick Business School in Gent. Als kind was ik al de creatieve thuis. Ik hield van dingen maken, schrijven, woord en drama. Actrice worden was een droom, maar ik besliste toch om een algemene opleiding te volgen. Daar heb ik geen spijt van want de keuzes van toen hebben me gebracht tot waar ik vandaag sta.”
Je werkte jarenlang in het buitenland, hoe kwam je daar terecht?
“Een job bij Janssens Pharmaceutica bracht me naar Warschau. Nadien ging ik aan de slag als brand manager bij Coca-Cola in Rotterdam. Ik werkte er onder andere mee aan de rebranding van Fanta, een drankje dat zijn plek tussen de anderen nog niet gevonden had. Een beetje zoals ik toen. Met allerhande originele acties, zoals een radioshow en een muziekmixwedstrijd, slaagden we erin het als een volwaardig tienermerk in de markt te zetten. Die succesvolle testcase was mijn ticket naar de Verenigde Staten. Op het hoofdkantoor in Atlanta leerde ik alle klappen van de zweep op het gebied van marketing, storytelling, communicatie en public relations. Ik leefde mijn leven in the fast lane, maar ik heb er enorm van genoten.”
Wat bracht je terug naar Antwerpen?
“Toen mijn huwelijk met mijn Amerikaanse echtgenoot op de klippen liep, stond ik er plots alleen voor. Mijn dochter was toen amper twee jaar oud. Ik kom zelf uit een heel liefdevol gezin en wilde haar datzelfde warme nest geven. In Amerika zou dat niet lukken. Voor haar bestwil besliste ik om terug naar België te komen. Haar omringen met familiale warmte en stabiliteit creëren, was toen mijn prioriteit.”
En toen volgde een job bij de ZOO.
“Na veertien intense jaren in het buitenland was ik op zoek naar evenwicht. Ik wilde een job waarmee ik het verschil kon maken. Het liefst voor een product dat ook nog eens iets goeds deed voor de wereld. Dat pad leidde me zestien jaar geleden naar de Koninklijke Maatschappij voor Dierkunde (KMDA, red) waar ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael deel van uitmaken. Als commercieel directeur leid ik er de sales-, marketing- en communicatieafdelingen. Naast de dierenparken heeft de KMDA ook de Koningin Elisabethzaal en het internationaal gerenommeerde congrescentrum ‘A Room with a ZOO’ onder haar hoede. Het is een inspirerende plek waar schoonheid, kunst, natuur en wetenschap elkaar ontmoeten.
Jobhoppen lijkt tegenwoordig de norm, maar jij werkt intussen al 16 jaar bij de KMDA. Hoe blijft het interessant?
“De jobinhoud is de afgelopen jaren enorm veranderd. In het begin kreeg ik carte blanche wat me de mogelijkheid gaf om te experimenteren. Telkens wanneer ik dacht: ‘Nu heb ik mijn bijdrage wel geleverd’, kwam er weer iets nieuws op de proppen. In 2016 openden we naast de ZOO het congrescentrum ‘A Room With a ZOO’. Voor mij een geweldige nieuwe uitdaging om dit merk internationaal in de markt te zetten. Ik heb altijd veel gereisd en was blij dat mijn job in Antwerpen weer dat internationale karakter kreeg. Ik werd bestuurslid van de internationale congresassociatie ICCA en kreeg de kans om in het buitenland te gaan spreken. We zetten de afgelopen jaren sterk in op video en sociale media en bieden onze volgers een unieke inkijk in het leven in de ZOO.”
Waar haal jij je inspiratie vandaan?
“De natuur. ‘Nature Nurtures’ is niet toevallig een van de taglines van ons congrescentrum. Door de natuur in te trekken, vinden we opnieuw verbinding en kan de creativiteit weer volop vloeien. Mijn basiswaarden in het leven zijn liefde, schoonheid en wijsheid. De sweet spot is daar waar schoonheid, kunst, natuur en spiritualiteit elkaar raken. Ik vind inspiratie in alle schoonheid die ik rondom mij zie: kleuren, mooie stoffen of mode. Ik kijk geen televisie, maar lees heel veel. Ook van buitenlandse beurzen kom ik vaak vol nieuwe ideeën thuis.”
Wat voor een leidinggevende wil je zijn?
“Ik probeer een inspirerende directeur te zijn. Ik hoop dat mensen me zien als een coach die helpt om het beste uit zichzelf te halen. Veel van mijn vrouwelijke voorbeelden – CEO’s en ondernemers- zitten in een hoofdzakelijk mannelijke omgeving. Vrouwen van mijn generatie hebben zich decennialang aangepast aan het mannelijke model waardoor mannelijke eigenschappen werden overgecultiveerd. We moeten opnieuw in balans komen, de ‘balance of power’ terugvinden. Creativiteit, intuïtie, empathie, holistisch denken zijn stuk voor stuk vrouwelijke kenmerken die aan de grondslag voor de oplossingen van morgen liggen. Het is belangrijk om die sterktes naar voren te schuiven. In het directiecomité van de KMDA zitten evenveel mannen als vrouwen, wat ik heel positief vind.”
Wat hoop je met je werk te bereiken?
“Ik wil dat mensen door ons werk, de storytelling, campagnes en verfrissende concepten, goesting krijgen om naar onze parken en zalen te komen. Dat de achterliggende boodschap rond het belang van de natuur, de verwondering en mystiek van de dieren blijft hangen. Dat doen we door te communiceren vanuit onze eigen kracht, het product en waar we voor staan. Op een eerlijke en integere manier. We zijn ook een plek waar kinderen voor het eerst een wild dier kunnen zien, horen en misschien zelfs ruiken. Het is belangrijk om via die mooie kennismaking of herinnering het belang van de natuur en de bescherming van de dieren al op jonge leeftijd mee te geven. ”
Wat zie je als je grootste professionele verwezenlijkingen tot nu toe?
“Het hangt ervan af hoe je het bekijkt. De marketingcampagne rond de geboorte van olifantje Kai-Mook had een gigantische impact en zorgde voor heel wat creatieve buzz. Zelf haalde ik vooral persoonlijke voldoening uit ZOO of Life’, een musical die naar aanleiding van de 175ste verjaardag van de ZOO in de Koningin Elisabethzaal werd opgevoerd. Het was een hartverwarmend gemeenschapsproject met vrijwilligers onder leiding van regisseur Luc Stevens. Ik ben ook fier op het feit dat ‘A Room with a ZOO’ een internationaal gekend, en met prijzen bekroond, merk werd en we stad Antwerpen als congresstad op de kaart zetten. Vorig jaar lanceerden we MijnZOO.be, een digitaal platform voor onze abonnees met exclusieve content over de dierenparken en zalen. ”
Je hebt een veeleisende job. Hoe ontspan jij?
“Ik ben altijd al spiritueel geweest. Tijdens mijn Coca-Cola-jaren was ik een mysticus in de kast. Ik deed aan yoga toen dat helemaal nog niet mainstream was. Met het ouder worden, is die kant van mezelf nog meer opengebloeid. Ik schilder, schrijf poëzie en probeer dagelijks in de natuur te wandelen. De natuur heelt en geeft terwijl de stedelijke omgeving vooral energie neemt. Ik voel het verschil als ik een paar weken niet in het bos ga wandelen. Daarom bieden wij tijdens onze congressen ook pauzes in de natuur aan. Een hele dag vergaderen of presentaties bijwonen, gaat ten koste van je persoonlijke ecologie.”
Wat brengt de toekomst?
“Volgend jaar vieren we de 180ste verjaardag van de ZOO en er staan heel wat feestelijke activiteiten op de planning. Intussen blijft ook het bedrijf in evolutie, net zoals de wereld. We staan voor een toekomst waarin de natuur nog centraler komt te staan. Dat dwingt ons om na te denken en consequent te zijn. Zo serveren we in onze restaurants bijna uitsluitend vegetarische gerechten. Wij doen er immers alles aan om het welzijn van onze dieren te vrijwaren, beschermen hun biotoop in het buitenland… het is dan ook maar normaal dat we hier hetzelfde doen. De vleesindustrie is immers nefast voor onze natuur. Het was een lang proces, maar dit krachtige signaal is helemaal in lijn met onze missie. Ook in het congrescentrum zetten we grote stappen. Onze in-house catering Elisabeth Catering serveert 80% vegetarische gerechten. Als we toch vis serveren, gebruiken we hiervoor enkel bijvangst uit de Noordzee. Verder werken we vooral samen met lokale leveranciers en kookt het team van gepassioneerde koks op het ritme van de natuur. Afval wordt tot een minimum beperkt, ook dat is een grote uitdaging voor de vervuilende congressector. We zijn zeker nog niet perfect, maar zetten elke dag een stap in de goede richting. ‘Cherishing Nature’: samen werken we aan een betere wereld voor mens, dier en natuur.”
Tot slot: je zit elke dag tussen de dieren. Wat is jouw lievelingsdier?
“’De homo ludens’, of de spelende mens. Al heb ik natuurlijk ook een zwak voor Matadi, onze zilverruggorilla en ambassadeur van ‘A Room with a ZOO’.