Tekst: Isabelle Ignoul
Foto’s: Stephanie Smeets
Een ondernemende duizendpoot, dat is het minste wat je van Caroline Rigo kunt zeggen. Met maar liefst twee beautymerken, een academy én een belevingsstore onder haar hoede is ze al meer dan 16 jaar actief in gezonde, natuurlijke make-up. Al stond ondernemen aanvankelijk niet in de sterren geschreven voor de Tongerse Womed Award-finaliste. “Ik heb geen economische achtergrond en ik kom niet uit een ondernemersfamilie, maar ik wist wat ik wou, ook al was de weg niet makkelijk en heb ik onderweg zeker fouten gemaakt.”
Een leven als onderneemster was een bewuste, maar geen evidente keuze voor jou?
“Dat klopt. Ik wist al op erg jonge leeftijd dat ik wou ondernemen, maar in welke richting dat dan zou zijn, daar had ik geen idee van. Ik volgde in het middelbaar een aso-opleiding en nadien studeerde ik af als kleuterleidster. Een fantastische job, waar ik veel respect voor heb. Maar die ondernemerskriebel liet me niet met rust. En ook al had ik geen economische bagage, ik ben recht op mijn doel afgegaan. Stap voor stap, maar heel spontaan en op mijn buikgevoel. Wat er natuurlijk voor gezorgd heeft dat ik ook fouten gemaakt heb, maar daar heb ik enorm veel uit geleerd.”
Je zegt weleens dat je loopbaan gepaard ging met een portie geluk. Klopt dat?
“Ja, inderdaad. Maar geluk dat ik zelf wel afgedwongen heb. Toen ik startte als kleuterleidster, had ik al een grote passie voor visagie. In bijberoep deed ik de make-up van bekende namen zoals Isabelle A, Milk Inc en ik werkte als visagiste voor o.a. Joepie en P-Magazine. En ook voor Omega Pharma ging ik als make-upartist aan de slag. Daar raakte ik met wat blufpoker binnen. (lacht)
Wat later legde ik me toe op bruidsvisagie en opende ik in Hasselt een schoonheidsinstituut, Le Visage. De eerste tien haar heb ik geploeterd. Dat moet ik eerlijk toegeven. Eigenlijk deed ik maar wat, zonder een echt plan te hebben. In die periode kreeg ik van mensen vaak de vraag hoe ze ook make-upartist konden worden. Dat was het begin van Blush Academy. En toen mijn leerlingen mijn producten ook zelf wilden gebruiken, ben ik verschillende merken beginnen distribueren.”
“Het ging toen inderdaad heel snel. Van het ene kwam het andere. Ik merkte in de Academy en in Café Beauté, de belevingsstore die we ondertussen ook opgestart waren, dat veel vrouwen kampten met huidproblemen of allergieën, en bijgevolg weinig make-up konden verdragen. Daar wou ik verandering in brengen, want ik hou ervan om problemen op te lossen. (lacht) Dus heb ik heel wat research gedaan naar de juiste producten. Twee jaar lang contacteerde ik labo’s waarmee ik in zee kon gaan. Zo ontstond Cent Pur Cent, een gezonde make-uplijn op basis van mineralen die uitsluitend bij apotheken te koop is. En de reacties waren lovend. Veel klanten lieten me weten dat ze eindelijk weer make-up konden dragen, ondanks hun moeilijke huid. Dat ze zich weer goed in hun vel voelden. En daar doe ik het voor. Want elke vrouw verdient het om zich mooi te voelen, zonder daarom perfect te moeten zijn. Ik zie make-up ook niet iets om van alles te verdoezelen, maar wel om je troeven in de verf te zetten.”
“Ik daag mezelf constant uit door nieuwe doelen voorop te stellen. En ik leg de lat hoog, zonder een slaaf van mijn perfectionisme te zijn. Alles kan altijd beter, maar ik ben er niet maniakaal mee bezig. En ik ben ook niet bang om risico’s te nemen. Nu laat ik me natuurlijk ook beter omringen dan in de beginjaren, toen had ik daar simpelweg het budget niet voor. Wat maakt dat ik vandaag ook berekende risico’s neem. Ik kan ook niet anders, want ondertussen heb ik een verantwoordelijkheid over 40 mensen. We zijn op korte tijd enorm gegroeid en daar ben ik trots op. Mensen vormen een belangrijke pijler in mijn business, en dat geldt zeker ook voor mijn team. Zonder hen zou ik niet staan waar ik nu sta.
Verder ben ik ook iemand die positief ingesteld is, waardoor ik automatisch opportuniteiten zie. Zo moesten we in volle coronacrisis 200 workshops bij apothekers annuleren en een online variant voorzien. Dan moet je snel out-of-the-box kunnen denken én schakelen. Dus besloten we om bijna dagelijks tutorials op onze socialmediakanalen te geven. Daarnaast hebben we in een week tijd een webshop uit de grond gestampt. Bloed, zweet en tranen heeft dat gekost, maar het is gelukt.” (lacht)
“Natuurlijk moet je daarvoor opletten. Op korte tijd groeiden we van een klein team van 5 mensen naar een groep van 40. Dan is het belangrijk dat je je authenticiteit niet uit het oog verliest. Om die reden hebben we sterk ingezet op interne organisatie. Ik geloof heilig in de kracht van mensen en hun talenten, dus promoveerden we medewerkers binnen het team naar middlemanagement-functies. Daar begeleiden we hen ook in, samen met een groeicoach. Zelf investeer ik ook veel tijd in het coachen en motiveren van mijn team. Zo wordt iedereen zelfsturend, en kan ik me meer toeleggen op de strategie.”
“Hulp vragen is een hele belangrijke. Niet altijd even makkelijk, maar wel nodig als je stappen vooruit wilt zetten. Je kunt zelf onmogelijk alle expertise in huis hebben, dus ga in zee met de juiste mensen. En om die te vinden, is het belangrijk om te connecteren. Netwerk waar kan. En verder: durven doen, niet bang zijn om te falen, want daar leer je uit. Voor mij was dat in de beginjaren het financiële gedeelte. Ik had er totaal geen inzicht in, en vertrouwde blindelings op een externe partij daarvoor. Maar als ondernemer moet je echt wel inzicht in je cijfers krijgen om de juiste beslissingen te kunnen nemen. Daarom heb we ondertussen ook een in-house analytische boekhoudafdeling.”
“Ik breek regelmatig even uit de drukte door te reizen. Dat doe ik echt heel graag, niet alleen om tot rust te komen, maar ook om nieuwe indrukken op te doen. Andere culturen inspireren me altijd. Of ik nu een lokaal winkeltje binnenstap, of een nieuw eetadresje ontdek. Maar ook andere ondernemers vind ik een grote bron van nieuwe, frisse ideeën. Eén voorbeeld noemen, vind ik moeilijk. Er zijn zoveel creatieve, gedreven ondernemers. En dat hoeven niet altijd grote namen te zijn. De kleine apotheek om de hoek kan me bijvoorbeeld evengoed verrassen.”
De stap naar je eigen lijn was snel gezet?
Wat maakt van jouw verhaal een succesverhaal?
Zo’n explosieve groei, en dat in volle crisis. Zijn er dan geen valkuilen?
Welk advies zou je andere ondernemers geven?
Je lanceerde vorig jaar een nieuwe lijn met i.am.klean. Waarom, en hoe pakte je dat aan?
“Het Cent Pur Cent-verhaal bij de apotheken liep heel vlot, en steeds meer werd ik gecontacteerd door schoonheidsspecialisten om de producten te verkopen. Omdat we wilden vasthouden aan het exclusieve verhaal bij de apotheken, zijn we gestart met i.am.klean. Net zoals de Cent Pur Cent-producten is deze lijn volledig mineraal en vrij van micro-plastics. Maar hier focussen we meer op het ecologische aspect. Alles is dan ook recycleerbaar, tot de verpakking toe. Verder wilden we de schoonheidssector, die door de lockdowns ook een zware tijd doormaakte, extra ondersteunen. Dat doen we door hen te coachen in marketing en sales. Zo helpen we hen bijvoorbeeld om zelf tutorials te geven op hun eigen socialmediakanalen.
Onze Blush Academy is daarvoor natuurlijk het perfecte b2b-kanaal. Daar geven we niet alleen make-upartists extra tools in handen, maar ook apothekers en schoonheidsspecialisten.”
“We willen verder blijven groeien met onze merken. En jazeker, het buitenland hoort daar ook bij. We verdelen de Cent Pur Cent-producten voorlopig in België en Nederland. Elk jaar wil ik graag een tot twee landen aan dat lijstje toevoegen. I.am.klean wil ik ook nog verder uitbouwen, en dit jaar staat er verder nog een eigen skincare-lijn op het programma. Stilzitten zal er dus zeker niet bij zijn. (lacht)
Verder probeer ik zoveel mogelijk het leven door een roze bril te bekijken. Het afgelopen jaar was woelig, maar we zijn er toch in geslaagd om er – ondanks alles – een succes van te maken en te blijven vernieuwen. Ik prijs me gelukkig dat ik me kan omringen met een getalenteerd team dat er even hard voor gaat als ik, en met een gezin dat me steunt door altijd in me te geloven. Dat is goud waard!”