Claes & Zonen groeide uit van een klein revisiebedrijf tot een waar begrip in de Limburgse autosector. In 2019 koos de tweede generatie Claes voor een overname door het Franse familiebedrijf GMS Group. Een slimme zet, want samen staan ze sterker dan ooit.
Autoliefde van vader op zoon
Het succesverhaal van Mercedes-Benz concessiehouder Claes & Zonen startte in de jaren vijftig, toen André Claes in Sint-Truiden een revisiebedrijf voor dieselpompen oprichtte. Het familiebedrijf ontpopte zich tot een bloeiende zaak die in 1989, na het overlijden van André, werd gerund door zijn vier zonen, bij wie de liefde voor de autosector met de paplepel was ingegeven. “Alle vakanties en iedere dag die we vrijaf hadden spendeerden we in de garage”, vertelt Johnny, de jongste van de vier broers Claes. Een belangrijke mijlpaal voor het bedrijf vond plaats in 1993, toen Claes & Zonen erkend concessiehouder werd voor Mercedes-Benz personenwagens, bestelwagens en vrachtwagens. “Het was altijd mijn vaders doel om die ster te kunnen vastkrijgen”, aldus Johnny. “Al heeft hij het jammer genoeg niet meer mogen meemaken. Toch was het voor ons een zeer belangrijk moment.” De zaak breidde vervolgens uit met concessies in Tienen en Tongeren.
Een gouden duo samen met GMS GROUP
Een tweede mijlpaal voor Claes & Zonen was de overname door de Franse GMS Group in 2019. “Ik denk dat we er heel goed aan hebben gedaan op het juiste moment de zaak over te dragen aan een groep die onze genen en waarden deelt”, meent Johnny. Er was dan ook vanaf het begin een goede klik tussen beide partijen. “Voor mijnheer Maurin, de nieuwe eigenaar, is het belangrijk dat de garages hun eigen identiteit kunnen behouden. Hij weet ook dat een klant uit Sint-Truiden niet dezelfde is als een klant uit Brugge of Marseille en wou net als ons onze naam en ons team behouden.” Ook met hun nieuw algemeen directeur Antoine de Harlez vlot het goed. “Antoine heeft veel ervaring in het vak, hij is zeer correct en hecht belang aan onze lokale waarden, wat we erg belangrijk vinden.”
Hedendaagse manier van tweedehandsverkoop
De coronapandemie bezorgde tal van bedrijven heel wat moeilijkheden, maar bij Claes & Zonen pakte men de crisis slim aan. “Samen met de GMS Group werkten we proactief aan een manier om onze klanten weer van dienst te kunnen zijn”, aldus Johnny. Bovendien gaf de situatie hen een duwtje in de rug om te groeien in een nieuwe werkwijze. Het bedrijf, dat bekend staat voor hun expertise in tweedehandswagens en zich als een van de eersten Mercedes-Benz Certified-dealer mocht noemen, verkoopt ook auto’s op afstand met behulp van video en chat. Met groot succes. “Geen enkele online verkoop van tweedehandswagens werd geannuleerd, wat aangeeft dat we correct en eerlijk werken. Voor een online verkoop doorgaat, loopt de verkoper nog eens langs de wagen en toont via video eventuele krasjes, zodat kopers bij afhaling geen teleurstelling wacht”, legt Johnny uit.
Plug-in hybrides, het nieuwe rijden
De opkomst van hybride en elektrische wagens is onstuitbaar, en dat is ook Claes & Zonen niet ontgaan. “De plug-in hybride wagens, die een motor en elektrische batterij combineren, maken een ongelofelijke boom door. Begrijpelijk, want gebruik je je auto voornamelijk voor korte afstanden, zoals voor een woon-werktraject, dan kan je volledig elektrisch rijden.” Wie op zoek is naar een hybride wagen komt bij Claes & Zonen zeker aan zijn trekken. “Sinds vorig jaar zit de nieuwe EQ-serie van Mercedes-Benz in ons aanbod, met als primeur de volledig elektrische EQC. Een stijlvolle en ruime SUV die ontworpen werd op basis van de GLC. Begin dit jaar kwam de volledig elektrische EQA uit en eind dit jaar volgt de EQS, gebaseerd op de luxueuze S-klasse.”
De klant komt eerst
Bij Claes & Zonen draagt men klantvriendelijkheid en een correcte service hoog in het vaandel. “We proberen ons altijd in de plaats van onze klanten te stellen. Als we zelf klant zouden zijn, hoe zouden wij behandeld willen worden? Bij ons is men geen nummer, de klant staat centraal”, aldus Johnny. Een manier van werken die loont. “We merken dat veel van onze klanten ook na hun garantieperiode blijven terugkomen, een duidelijk teken men ons vertrouwt en onze service waardeert”, besluit Johnny trots.
